第二十四章 潜水钟(3)

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迪克·桑德摇了摇头。他和他的同伴被密封在这个蚁穴里了，或许水已经淹没了这个圆锥形建筑。

“如果没有洞了，”埃居尔说道，“我们必须凿一个出来。”

“等等！”年轻的见习水手说着，阻止了埃居尔，因为这位巨人手握短斧，正准备潜入水底。

迪克·桑德沉思了片刻，然后说道：

“我们应该用另外的方式逃出这个地方。现在的根本问题是，我们必须清楚洪水是漫过了蚁穴，还是没有。只要我们在蚁穴顶部钻一个小洞，就可以发现外面的真实情况。万一蚁穴已经被洪水淹没了，水就会立刻从小洞涌进来，那我们就没有希望了。我们可以试试这个办法。”

“可是，要快！”汤姆说道。

是的，水位在慢慢升高，蚁穴里的水位已经有6英尺深。除了韦尔登夫人、小杰克、贝内迪表兄和南仍躲在最上层巢穴中，其他人全都泡在齐腰深的洪水中。

正如迪克·桑德所命令的，他们必须立刻采取行动。

迪克·桑德决定，在水平面之上1英尺的地方，也就是距离地面7英尺的墙上凿一个小洞。

如果小洞凿开后，他们可以呼吸到外面的新鲜空气，那就说明蚁穴的顶部没有被水淹没。如果相反，那就说明这个洞口比外面的洪水水位低，空气不能涌进来，那样他们必须立刻堵住小洞，否则水位就会上升到洞口的位置。然后，他们要在更高的地方再凿一个小洞，这样不停地向上尝试。如果最后到了蚁穴顶上，他们仍没有呼吸到外面的新鲜空气，那就表示平原上的洪水已超过了15英尺深，蚁穴已经完全被洪水淹没了。如果那样，这些被囚禁在蚁穴里的人还能逃出这个死地吗？难道他们只能慢慢死于窒息吗？

迪克·桑德完全清楚这种结果，可是他一刻都没有失去沉着镇定。对于他希望采取的实验，他已经充分考虑到了各种结果。另外，已经没有时间再等了。在这个越来越窄小的空间，二氧化碳已经饱和，人们随时都有窒息的危险。

迪克·桑德能够用来在墙壁上钻洞的最好工具，是步枪的推弹杆上的一个螺钉，它本来是用以拉动枪筒中的布条的。他迅速旋转推弹杆，上面的螺钉便像螺丝钻一样穿透了黏土，然后小洞慢慢钻成了。这个小洞的直径很小，基本上相当于推弹杆的直径，可是这已经足够了，外面的空气足以通过小洞透过来。

埃居尔举着提灯为迪克·桑德照亮。他们还有一些备用蜡烛，因此不用担心会陷入黑暗。

一分钟之后，推弹杆已经成功地在墙上钻出了一个小洞。立刻，一种沉闷的声音清晰地传来，仿佛气泡从水柱中汩汩冒出的声音。这时，空气开始向外涌去，同时蚁穴里的水位开始迅速升高，然后停在小洞的高度。

这证明他们钻的小洞位置太低了——更确切地说，这个小洞的高度在外面的洪水水位之下。

“我们再钻一个。”年轻的见习水手迅速用一把黏土堵住了小洞，然后沉着地说道。

蚁穴里的洪水停止了上升，可是里面的空间又缩小了至少8英寸。大家的呼吸开始困难，因为蚁穴内已经进入缺氧状态。他们看到，提灯的灯光开始发红，它们已经失去了最初的明亮。

在第一个洞之上1英尺的地方，迪克·桑德立刻开始用同样的方法钻第二个小洞。如果这次实验再次失败，蚁穴里的水位还会继续升高——但是，它们必须冒险一搏。

当迪克继续钻孔的时候，大家听到贝内迪表兄忽然大叫起来：

“仁慈的上帝！看啊——看啊——这就是它们搬走的原因！”

埃居尔高高举起提灯，照了照贝内迪表兄，只见这位表兄的脸上带着极为满足的表情。

“是的，”贝内迪表兄重复道，“这就是那些聪明的白蚁为什么放弃蚁穴的原因！它们预先感觉到洪水要来。啊！本能，朋友们，这是本能！这些白蚁比我们聪明，它们比我们聪明得多。”

在这种情形下，贝内迪表兄发表了他总结的全部经验。

这时，迪克·桑德拉出了推弹杆，他已经钻透了墙壁。一阵嘶嘶的声音再次传来，蚁穴里的水位又上升了1英尺——小洞的外面依然是水。

目前的处境极为可怕！

韦尔登夫人几乎已经被水淹没了，她的手上高高地举着小杰克。在这个极为狭窄的空间里，每个人都开始感到透不过气来，他们耳中嗡嗡响个不停。

提灯只有微弱的光亮。

“难道蚁穴已经完全被水淹没了？”迪克·桑德低声说道。

他必须了解外面的情况！为了清楚这一点，他必须在蚁穴的最顶部钻第三个小洞。

如果最后一次努力的结果和以前两次相同，那么随之而来的便是窒息，紧接着便是死亡。那时，蚁穴里残存的空气会从顶部全部涌出去，然后洪水会灌满整个圆锥形建筑。

“韦尔登夫人，”这时，迪克·桑德说道，“你知道我们目前的处境。如果我们再耽搁下去，我们就没有空气可以呼吸了。如果第三次努力失败，水就会一下灌满整个蚁穴。这是我们唯一一次机会了，希望这次洪水不会淹没蚁穴顶部。我们必须尝试进行最后一搏，你愿意吗？”

“做吧，迪克！”韦尔登夫人答道。

这时，提灯熄灭了，因为周围的环境已经没有可供燃烧的氧气。韦尔登夫人和他的同伴们陷入了一片黑暗。

迪克·桑德站到了埃居尔的肩膀上。埃居尔紧紧抓住蚁穴一侧的空洞，只有头部勉强露出了水面。

韦尔登夫人、杰克、贝内迪表兄挤在顶层的巢穴中。

迪克·桑德贴近墙壁，然后开始迅速用推弹杆钻着蚁穴的顶部。蚁穴的这个部位很厚，也很坚硬，钻起来比其他地方困难得多。

迪克·桑德迅速地钻着，心中充满可怕的忧虑，因为这个狭窄的部分打开之后，如果是空气进来那就是生，而水进来则意味着死。

忽然，响起一阵尖利的嘶嘶声，蚁穴内浓缩的空气猛地向外涌去——可是，一道光线从外面透了过来。

蚁穴里的水位只上升了8英寸，没等迪克·桑德被迫堵住小洞，水位就停止了上升。蚁穴内外的水位平衡了！蚁穴的顶部浮在洪水的水面上。

韦尔登夫人和她的同伴们得救了。

立刻，蚁穴内响起一阵欣喜若狂的欢呼声，埃居尔雷鸣一般的声音最为响亮。大家举起砍刀，猛砍起来，蚁穴顶部很快被攻克，黏土一块块掉下来。不久，小洞变成了大洞，新鲜空气扑面而来，随之清晨的阳光也照进了蚁穴。

只要打开蚁穴的顶部，他们就可以轻松地爬出去，然后设法找到附近一些没有被洪水淹没的高地。

迪克·桑德第一个爬出了蚁穴的顶部。

他情不自禁一声惊叫！

一种特殊的声音响起，对于那些非洲旅行家来说，这是一种非常熟悉的声音，那是利箭在空中穿梭的声音。

迪克·桑德已经看到，在距离蚁穴大约一百步的地方有一个营地，而在被洪水淹没的平原上，大约离蚁穴十步远停泊着一些长船，上面站满了当地的土著。

见习水手的头部刚刚露出蚁穴的洞口，无数利箭便从一艘船上飞了过来。

迪克·桑德只说了一句话，便使他的同伴们明白了外面的一切。埃居尔、阿克顿、巴特手握步枪，随着见习水手爬出蚁穴顶部，然后一起向其中一艘长船开枪射击。

几个土著人倒了下去。随后，土著们在射击声中大叫着，然后开始用枪声进行还击。

可是，迪克·桑德和他的同伴怎么能抵挡100多个非洲人呢？况且，这些人已经将他们团团围住。

蚁穴终于被他们攻占了。韦尔登夫人、她的孩子、贝内迪表兄，还有其他人都被这些土著粗暴地抓住了，他们彼此甚至没有来得及道别或最后一次握握手，便眼睁睁看着大家被分别带走了。显然，这些人事先已经得到了命令。

最后一艘船带走了韦尔登夫人、小杰克和贝内迪表兄。迪克·桑德看到，他们消失在营地中间。

至于他自己，他和南、老汤姆、埃居尔、巴特、阿克顿、奥斯汀被带上了第二艘船，然后向另一个小山顶划去。

这艘船上有20名士兵。

他们后面跟着另外五艘长船。

反抗是不可能的，然而迪克·桑德和他的同伴一直在努力反抗。

一些沙漠商队的士兵被迪克他们打伤了，如果不是事先得到必须留下这些人的命令，这些伤兵当然会让迪克他们付出生命的代价。

迪克带领几个同伴向长船开枪射击

几分钟后，他们到达了目的地。

不过，就在船只靠岸的时候，埃居尔突然猛地跳到了岸上。两个土著追了上去，埃居尔像抡棍子一样抡起他的步枪，两个土著立刻倒在地上，脑袋开了花。

瞬间之后，埃居尔冒着弹雨消失在树林中。迪克·桑德和他的同伴被押到岸上，然后像奴隶一样被套上了铁链。