- 上一章：第五章 S．V．
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“这么小的虫子，能喂饱那么大的动物吗？”小杰克大声问道。“啊！孩子，”赫尔船长回答道，“细面粉、粗面粉、淀粉的粉末很微小吧，可是它们不是能做成美味的麦片粥吗？是的，大自然就是这么想的。当一头鲸鱼游到这一大片红色的海水当中的时候，这就是它的麦片粥了，它只要张开嘴就可以了。鲸鱼的大嘴像宫殿一样，里面装满渔网一样的鲸须，数不清的小虫子跑到它的嘴里，它的鲸须一动，除了水没有什么东西能跑出去，那一大堆小虫子就会全部吞进鲸鱼的肚子里，就像你吃饭时喝汤一样。”
“你好好想一下，杰克，”这时，迪克·桑德说道，“鲸鱼妈妈可不会浪费时间一个个挑选那些甲壳类虫子，就像你挑选小虾一样。”
“我再加一句，”赫尔船长继续说道，“在这个喜欢美食的大鲸鱼只顾贪吃的时候，我们可以很轻松地接近它，却不会引起它的怀疑。利用这个有利时机，用鱼叉捉它很容易成功。”
就在这时，似乎为了验证赫尔船长的话，船头传来一个水手的声音：“有一头鲸鱼在左舷！”
赫尔船长精神一振。
“一头鲸鱼！”他大喊道。
一个捕鲸人的本能使他飞快冲向流浪者号船头。
韦尔登夫人、杰克、迪克·桑德，还有贝内迪表兄，他们立刻跟在船长身后跑了过去。
的确，在上风4英里的地方，翻滚的海水说明有一头巨大的哺乳类海洋生物正在红色的海水中游动。捕鲸人是不会看错这一点的！不过，由于距离仍然太远，他们无法辨认出它属于哪一类鲸鱼。这些鲸类的差别非常大。
这是不是一头须鲸呢？这些捕鲸人在北冰洋苦苦寻觅的那一种？这种鲸没有脊鳍，但是皮下堆积着厚厚的脂肪，虽然身长可以达到80英尺，但是平均不会超过60英尺。只要捕到这样一头怪物，差不多就可以收获一百桶鲸油。
会不会正相反，是一头脊鳍鲸，属于鲤鲸的一种？一头至少可以引起昆虫学家敬重的鲸鱼？这种鲸鱼有脊鳍，呈白颜色，长度为身长的一半，仿佛一对翅膀——像是一头飞翔的鲸鱼。
在他们看不到的地方，或许更像是一头长须鲸，也就是非常有名的被称为座头鲸的鲸鱼，它只有一个脊鳍，长度相当于一头北冰洋鲸鱼。
赫尔船长和他的水手目前还不能作出准确判断，可是他们注视这头动物的目光更多带着期待，而非赞赏。
一个修表匠如果在一个房间看到一座挂钟出现在自己面前，他会无法克制地想去拧一拧它，而一个专业的捕鲸人看到眼前出现了一头鲸鱼，他想占有它的愿望比修表匠的冲动要强烈得多！人们说，捕大猎物的猎人比打小动物的猎人热情更高。猎物越大，人们心中的占有欲会越强烈！那么面对猎物，捕象人和捕鲸人的感受会怎样呢？况且，流浪者号全体船员都怀有一种遗憾，他们这次返航时，船舱里的收获还不满。
在此期间，赫尔船长竭力辨认着远处那头动物的特征。由于隔着一段距离，很不容易看清楚。但是，一个捕鲸人那对久经考验的眼睛，还是很容易区别鲸鱼身上那些明显特征的。
这时，出现了一股水柱。这股带着水汽的水柱是从鲸鱼的鼻孔里喷出来的。这个特征吸引了赫尔船长的注意力，使他判断出了这头鲸鱼的种类。
座头鲸拼命用尾巴打击海面
“这不是一头须鲸。”他大叫着，“须鲸喷出的水柱会立刻升高，可是要小得多。另一方面，须鲸喷水时滔滔不绝的声音很像是远处的大炮声，我由此判断这头鲸鱼属于脊鳍鲸。可是，似乎又完全不同，从喷水的声音听上去这是完全不同的种类。”
“你认为这是哪种鲸类，迪克？”赫尔船长转向见习水手，问道。
“船长，我倾向于认为，”迪克想了想，“我们遇到的是一头座头鲸。看，它喷向空中的那股水柱多么猛烈。你不是也看到了——正是这一点使我产生了一种看法——那股水柱里包含的水成分超过了浓缩的水汽？如果我没有弄错，这是座头鲸的一个重要特征。”
“完全符合事实，迪克，”赫尔船长回答道，“没有任何可以怀疑的了！那是一头漂浮在红色的海水中的座头鲸！”
“真是太好了！”小杰克大叫起来。
“是的，孩子！尤其是我们想到，那头巨大的野兽正在那里享受它的早餐，根本没有怀疑捕鲸人正在观察它！”
“我敢肯定，这是一头体型特别庞大的座头鲸！”迪克·桑德一边观察，一边补充了一句。
“一点儿不假，”赫尔船长回答道，他已经逐渐变得兴奋起来，“我认为它至少能有70英尺长！”
“太棒了！”这时，水手长插了一句，“只要有六头这么大的鲸鱼，就足以把我们的船装得满满的。”“是啊，足够装满了！”赫尔船长一边回答，一边爬上了船头的桅杆，以便看得更清楚些。
“有了这头鲸鱼，”水手长继续说道，“我们在船上花费不了几个小时，就可以将我们还欠缺的200桶鲸油补充一半了！”
“是的！不错——是的！”赫尔船长低声说道。
“这倒是事实，”迪克·桑德继续说道，“可是，有时进攻这么大一头座头鲸，会遇到很大困难！”
“非常困难，非常困难！”赫尔船长从桅杆上溜下来，“这种鲸鱼有一条可怕的尾巴，不能不小心翼翼地接近它。最结实的小船也经不起它的尾巴有力地一击。可是，危险中包含的利润是非常可观的！”
“呸！”一个水手说道，“一头很棒的座头鲸就是一个很棒的战利品！”
“而且利润丰厚！”另一个水手附和道。
“如果不跑过去向它致敬，那就太遗憾了！”
显然，这些勇敢的水手们看着那头鲸鱼，情绪越来越兴奋。在他们看来，这头鲸鱼简直就是一桶桶的鲸油漂浮在水中，只要他们动动手就可以将它们收入自己的货舱内！而且听他们的意思，现在他们要做的事情已经毫无疑问，就是把这些鲸油一桶桶装满流浪者号的货舱。
几个水手爬上了船头横桅索的绳梯，兴奋得大叫着。赫尔船长很长时间都没有说话，似乎感到有些为难。重要的是，那头鲸鱼仿佛一块难以抗拒的磁铁，吸引着流浪者号上所有的船员。
“妈妈，妈妈！”这时，小杰克大叫起来，“我想要那头大鲸鱼，我想看看它是什么样子的！”
“啊！你想要那头鲸鱼吗，孩子？哦！为什么不可以呢？我的朋友们？”赫尔船长说道，他内心的欲望终于战胜了他的理智，“事实上，我们现在捕鲸的援手是不足的，不过我们这几个人……”
“可以了！可以了！”水手们异口同声地大声回答。
“这不是第一次了，由我来做投叉手，”赫尔船长补充了一句，“你们等着看吧，我还是知道怎么投鱼叉的！”
“好啊！好啊！好啊！”所有的水手都热烈欢呼起来。
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