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密涅娃没有回答。拉撒路说：「她不是为你工作的，哈玛德娅德。」
艾拉厉声道：「当然是密涅娃在为我记录这种事！密涅娃，我有多少个孙子孙女？」
「一百二十七个，艾拉，算上下个星期要出生的那个男孩。」
「有多少个曾孙？要出生的那个孩子是谁的？」
「四百零三个，先生。是你的儿子高顿现任妻子玛利亚的孩子。」
「有什么消息的话及时告诉我。这才是我刚才脑子里想的那个小男孩高顿，耍小聪明的女士；高顿的儿子，也叫高顿……嗯，我想是伊芙琳·海德里克生的。拉撒路，我欺骗了你。其实是因为我的子孙后代太多了，要把我挤出这个行星，我才不得不移民的。」
「父亲，你真的想移民吗？不是在开玩笑？」
「亲爱的，在十年一度的理事会议之前，这还是个最高机密。但我确实要移民。想不想和我一起走？格拉海德和伊师塔都已经决定走了；他们要为那里的人建立一个回春诊所。你有五到十年的时间来学一样真正有用的手艺。」
「祖父，你要走吗？」
「不可能的n次方，孩子。移民的事我经历过。」
「你可能会改变心意。」哈玛德娅德站了起来，面对拉撒路说道，「在三位证人——四位；密涅娃是可能存在的最好的证人——的见证下，我向你提出签署与您同居和生育后代的合同建议，具体条件由你决定。」伊师塔看上去吓了一跳，但迅速从脸上抹掉一切表情；其他人没有吭声。
拉撒路回答道：「孙女，如果我不是这么老、这么累，我会打你屁股的。」
「拉撒路，我只是出于礼貌才成为你的孙女；在我的血脉中，只有不到百分之八来自于你。显性基因还要少于这个比例，出现不利基因强化效果的可能性微乎其微；坏的隐性基因更是早已清除。我会把我的基因图谱拿给你检查。」
「这不是关键，亲爱的。」
「拉撒路，我确切地知道，你过去与你的后代结过婚；为什么要对我区别对待？有什么特别的原因吗？如果你能告诉我，或许我可以改正它。我必须补充说一下，这个求婚不以你移民为条件。」哈玛德娅德接着说，「或者只生育后代也行，但如果我能和你住在一起，我会感到骄傲、快乐。」
「为什么，哈玛德娅德？」
她犹豫了一下。「我没法回答，先生。我原本以为可以说『我爱你』——但我显然不知道这个词意味着什么。所以，无论在哪种语言里，我都找不到词来形容我的需要……于是只好没头没脑地直接提了出来。」
拉撒路温和地说：「我爱你，亲爱的——」
哈玛德娅德的脸抬了起来。
他继续说道：「——但正因为这个原因，我要拒绝你。」拉撒路看了看周围的人，「我爱你们所有的人。伊师塔、格拉海德……甚至是那个丑八怪，就是坐在那辑、一脸忧心忡忡的你父亲。笑一笑吧，亲爱的，我敢肯定，会有很多年轻人非常迫切地希望能和你结婚。伊师塔，你也笑一笑——但你别笑，艾拉；你那张古板的脸会裂开的。伊师塔，谁来接你和格拉海德的班？不，我不关心排班次序。今天剩下的时间里，我可以一个人待着吗？」
她犹豫了一下，说：「祖父，我可以在观察室里安排人值班吗？」
「无论如何你都会安排的。但你能让他们只用那些测量仪器吗？不要监视，不要监听，行吗？如果我表现不好的话，密涅娃会通知你的——我肯定。」
「不会有人监视或监听你，先生。」伊师塔站了起来，「来吧，格拉海德，哈玛德娅德。」
「等一等，伊师塔。拉撒路，我冒犯你了吗？」
「什么？一点也没有，亲爱的。」
「我想你对……我提出的建议生气了。」
「哦，胡说。可爱的哈玛，那样的建议永远不会冒犯任何人；这是一个人可以给予另一个人的最高奖赏。但它的确让我糊涂了。现在笑一笑，然后吻吻我说晚安吧，如果你愿意的话，明天来看我。你们大家都来吻吻我道晚安吧；我们应该亲密无间。艾拉，如果你愿意，你可以待会儿再走。」
他们像听话的小孩子一样照他说的做了，然后走进拉撒路的小屋，坐着升降机下去了。拉撒路说：「艾拉，要不要来杯饮料？」
「如果你也来一杯的话。」
「我们来简短地谈谈这件事。艾拉，是不是你让她这么干的？」
「什么？」
「你知道我的意思。哈玛德娅德。先是伊师塔，现在又是哈玛德娅德。在你把我从那个廉价旅馆里抓出来以后，你操纵着这一切。我本来可以在那儿尊严地、安静地死去。你是不是又想在我的鼻子下面放上诱饵，然后让我陷在你脑子里计划的事情里？这没用，小子。」
代理族长平静地回答道：「我可以否认你的话——但你已经一百次地说我是骗子了。我建议你去问密涅娃。」
「我怀疑这样得到的答案是不是真实的。密涅娃！」
「我在，拉撒路？」
「艾拉有没有安排这两个姑娘中的任何一个做这些事？」
「据我所知没有，拉撒路。」
「这是对问题的逃避吗，亲爱的？」
「拉撒路，我不可能对你撒谎。」
「好吧……我想，如果艾拉想让你撒谎，你会照办的。但我追问这件事也没什么意义。亲爱的，让我们单独待一会儿——只转换一下模式就行了。」
「好的，拉撒路。」
拉撒路继续说道：「艾拉，我希望你刚才回答的是『是』。因为剩下的唯一一个解释是我不喜欢的。我并不英俊，我的举止行为也不是惹女人喜爱的类型。那么还有什么解释呢？那就是，我是活着的最老的人。女人有时会为了一些奇怪的原因出卖自己，不总是为了钱。艾拉，我不想为了年轻可爱的女人成为一匹种马，她们不会在我身上浪费时间的，除了为了获得和，引号，老祖，引号结束，生一个孩子的名声」他瞪着眼睛说，「对吗？」
「拉撒路，你对这两位女士都不公平。还有，这一次，你实在蠢透了。」
「怎么讲？」
「我一直在观察她们。我想她们两个都爱上你了——别和我空谈那个词的意思；我不是格拉海德。」
「可是——噢，胡扯！」
「要说胡扯，你是整个银河系中的最高权威。我绝不会和你争论这个问题。女人不总是出卖她们自己，她们也会陷入爱情……原因时常很奇怪——如果在这里可以用『原因』这个词的话。我承认你又丑、又自私，以自我为中心——」
「这些我都知道！」
「——对我来说，的确是这样。但女人并不是很在意男人的长相……再说你对女人很温柔。这我注意到了。你说过，火星上那些小妓女都爱那个盲人。」
「她们中有一些并不小。大安娜比我高，也比我重。」
「别想转移话题。她们为什么爱他？你不用回答这个问题；为什么一个女人会爱上一个男人——或者是男人爱上女人？理性分析起来，原因只能是为了生存。这样的回答干巴巴的，不会令人满意。但是——对了拉撒路，等你完成回春过程、我们也打完那个山鲁佐德式的赌以后，无论结果谁赢，你会再次离开这里吗？」
拉撒路沉思了一阵， 然后回答道：「我想会的。艾拉，你借给我住的这座小屋，还有花园和小溪——非常好；每次进城，我都会尽快赶回来，回来后很高兴，觉得到家了。但这里只是个暂时休养的地方；我不会留在这里。当野鹅开始哀鸣的时候，我就要走了。」拉撒路看上去有些悲伤，「但我不知道去哪儿，也不想重复以前干过的事。在我离开之前，也许密涅娃能找到新奇的事情给我做。」艾拉站了起来，「拉撒路，你是这么怀疑别人、吝惜自己，真可恶！如果你不是这种人，你就会以善意推测她们的动机。没有把握的情况下，我们应该以善意推测他人。你完全可以给她们留下你的孩子来纪念你。这不会费你很多事。」
「不可能！我不会抛弃我的孩子，或者怀孕的女人。」
「借口。我会收养你离开我们以前留下的所有孩子。需要我让密涅娃把这个存在永久记忆库里，并使之法律化吗？」
「我会养活自己的孩子！也一直是这么做的。」
「密涅娃。把这个存在永久记忆库里，并使之法律化。」
「已完成，艾拉。」
「谢谢你，小讨厌鬼。明天同一时间，拉撒路？」
「我想是的。是的。你能叫上哈玛德娅德，让她也到这里来吗？告诉她，是我让你这么做的。我不想让那孩子的感情受到伤害。」
「当然可以，祖父。」
[1]希腊、罗马神话中的树精。