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他先检查行李上的姓名牌。卡罗尔·甘兹。卡罗尔，为什么不叫卡罗，还多了一个“尔”？他想不通。手提箱里除了衣服以外，没有其他东西。他又翻检背包，很快找到了现金，大概有四五千块。他把钱放回背包带拉锁的隔层中。背包里还有十几样儿童玩具：一个洋娃娃、一盒水彩、一包橡皮泥、一个土豆脑袋玩偶。里面还有一台价格不菲的CD随身听，五六张CD和一台索尼旅行报时收音机。
他翻检出几张照片，都是卡罗尔和女儿的合影。那个女人在大多数照片中的神情都十分忧伤，只有少数几张稍稍开心一点。不过，尽管她戴着结婚戒指，却没有见到她和丈夫的合影。有不少照片是这对母女和另一对夫妇合拍的——一个是穿着旧式老奶奶衣服的胖女人，另一个是穿着法兰绒衬衫、满脸胡子的秃头老者。
集骨者长时间地凝视着照片上的小女孩。
可怜的玛吉·奥康纳的命运最为悲惨。这是个瘦小的女孩，年仅八岁。警方推断，她是不小心撞见了正在处理尸体的威廉·施奈德，才惨遭不幸。
这女孩住在恶名昭彰的地狱厨房，此地是这座城市的贫民区，街上随处可见动物的死尸。这个女孩大概是想出门拔一些马毛，这是当地孩子的习惯，他们常把动物的尾毛缠绕成手环或戒指，作为他们装扮自己的唯一饰物。
皮和骨，骨和皮。
他把这张照片靠在壁炉的平台上，摆在一小堆尸骨旁。这堆骨头有些是他那天早上刚打磨出来的，有些是和那具蛇骨一起从商店里偷来的。
据推测，施奈德可能发现小玛吉就站在他的巢穴附近，观看他屠杀被害人的恐怖过程。他究竟是立刻将她杀害灭口，还是慢慢折磨致死，我们不得而知，只是知道她不像其他被害人一样，最终被发现尸体——玛吉·奥康纳的尸体就这样凭空消失，始终没有找到。
集骨者走下楼梯。
他扯下母亲嘴上的胶带，那女人大口地吸着空气，用冰冷的目光怒视着他：“你想干什么？”她尖声大叫，“想干什么？”
她不像埃斯特那么瘦，不过，感谢上帝，她也没胖得像汉娜·高德施密特那样。他可以清楚地看见她身体的精华部分，那窄窄的下颌骨，那锁骨，还有透过薄薄的蓝裙，隐约可见的无名骨——由髂骨、坐骨和耻骨共同构成，这些名称很像罗马诸神的名字。
小女孩不停地扭动着身体。他走过去，把手放在她的头上。头盖骨并非由一块骨头生长而成，而是有八块骨头拼合在一起，顶端的骨头隆起，就像天文观测馆穹顶的三角形厚木板。他碰碰小女孩的枕骨，又摸向头盖骨最上面的颅顶骨。还有两个他最喜欢的、环绕眼窝的两块骨头——蝶骨和筛骨。
“住手！”卡罗尔拼命地摇着头，疯狂地大喊，“离她远点！”
“嘘……”他把一根戴着手套的手指竖在嘴唇中央，发出警告。他看着小女孩，她正在呼喊着向母亲靠拢。
“玛吉·奥康纳，”他嘴里咕哝着，留心观察小女孩的脸形，“我的小玛吉。”
女人惊异地望着他。
“孩子，你在错误的时间跑到了错误的地点。你看到我做了什么吗？”
年轻的骨头。
“你在说什么？”卡罗尔喃喃地说。
他把注意力转向她。
集骨者总是对玛吉·奥康纳的母亲捉摸不透。
“你丈夫呢？”
“他死了。”她恶狠狠地说。随后，她看了一眼小女孩，才把口气放得柔缓一些。“他两年前被杀了。听着，放我女儿走吧，她年纪还小，不会泄露你任何事。你……在听我说话吗？你要干什么？”
他抓住卡罗尔的双手，举高。
他怜爱地抚摩着她的手掌和腕关节，还有那些指骨——她的手指很细，能捏到骨头。
“住手，别这样。我不喜欢这样，求求你！”她的声音里充满惊慌。
他觉得自己已经失去了控制，而他一点儿也不喜欢这种感觉。如果他想继续按计划进行，好好处置这两个人质，就必须压抑住这股突如其来的欲念——疯狂正逼使他越来越深地陷入到过去，将现实与过去完全搅乱。
过去和未来……
要完成他开始时确定的目标，需要施展所有的智慧和狡诈。
但是……但是……
她的骨架是如此纤细，她的皮肤是如此紧绷。他闭上眼睛，想象用刀子剥开她胫骨的情景，那声音一定很动听，就像拉动一把年代悠久的小提琴。
他呼吸急促，汗如雨下。
终于，他睁开眼睛，发现自己正盯着她脚上的凉鞋。在他拥有的脚骨中，没有几具是状况良好的。在过去数月里，他抓过几个无家可归的游民，但他们都有软骨症或骨质疏松的毛病，脚趾也都因塞在不合脚的鞋里而扭曲变形。
“我和你做笔交易。”他听见自己这么说。她低头看向女儿。那孩子在地上不停地扭动，拼命想靠近她。
“做笔交易。如果你让我做一件事，我就放你们走。”
“什么事？”卡罗尔小声说。
“让我把你的皮肤剥掉。”
她眨眨眼睛。
他低声说：“可以吗？求求你。一只脚，只要你一只脚。如果你答应，我就放你们走。”
“怎么……”
“深到骨头。”
她惊骇地望着他，咽了口唾沫。
有必要这么麻烦吗？他心想。无论怎样，她就在这里，如此近，如此单薄，如此瘦削。的确，她和其他人有些不同——和他俘获的其他猎物都不一样。
他把手枪放到一边，从口袋里掏出刀子。刀子弹开，发出一声令人心惊的声音。
她没有躲避，把目光从小女孩身上收回来，然后又望向他。
“你真会让我们走？”
他点点头。“你们没看到我的脸，也不知道这是什么地方。”
她四下打量着自己置身其中的地下室，沉默了好一会儿，才轻轻地吐出一个字。是名字吧，他想，隆尼或是罗伯。
然后，她用坚定的目光望着他，伸出两腿，把双脚凑到他面前。他动手脱掉她右脚的鞋子。
他握住她的脚趾，揉捏着这无根脆弱的嫩枝。
她向后仰身，眯着双眼，颈部肌肉的筋腱漂亮地隆起。他用刀子轻轻刮动她的皮肤。
然后，猛然握紧了刀子。
她闭上眼睛，深吸一口气，发出一声含混的呜咽。“动手吧！”她低声说。然后紧紧抱住小女孩，把她的脸扭开。
集骨者幻想她身上穿的是维多利亚式的服饰，有硬蓬蓬的裙衬和黑色的蕾丝花边。他看见他们三个人，一起坐在代尔莫尼克餐厅【注】或走在第五大街上。当他们经过运河大桥时，他看见小玛吉和他们在一起，衣服上镶着泡沫般的花边，正用杆子滚动着一个铁环。
【注】：Delmonico's，纽约著名餐馆，由美国饮食业巨头代尔莫尼克·洛伦佐创办，是上流人士饮宴聚会之处。
过去和现在……
他把污渍斑斑的刀子架在她右脚脚背上。
“妈咪！”小女孩尖叫起来。
有什么东西砰地击中了他。一时间，他被对自己的所作所为的憎恶所压倒了。憎恶自己。
不！他不能这么做。不能对她这样。埃斯特或汉娜，是的，也许是下一个人，但绝不是她。
集骨者哀伤地摇摇头，用手背碰触一下她的颊骨。他又用胶带封住卡罗尔的嘴，然后割断绑住她双脚的绳子。
“来吧……”他喃喃地说。
她奋力挣扎，但他紧紧箍住她的头，掐住她的鼻孔，直到她昏厥过去。他把她扛在肩上，走上楼梯，细心地提起放在一旁的袋子，非常细心，他不想掉下任何东西。到了楼上，他只停顿了一下，又回头望了一眼年幼、卷发的玛吉·奥康纳。她正坐在泥土上，仰着头，绝望地看着他。