第二部 第二十章 原形毕露(3)

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艾尔顿的阴谋一被戳穿，一切希望也随之化为泡影。原来那匪徒胡编乱造了一个沉船的故事是要把哥尼纳凡骗到内陆来。其实，不列颠尼亚号压根儿就没有在图福尔德触礁！哈利·格兰特也根本没有踏上澳洲大陆！这是麦克纳布斯听那3个罪犯亲口所言，千真万确。

对信件的错误解释再度让寻访格兰特船长的人们步入歧途！

大家看着格兰特这两个愁容满面的孩子，也都闷声不响。谁也找不出任何话语来安慰他们姐弟俩。罗伯特在姐姐的怀里不停地抽泣。巴加内尔满腹懊丧，他叽哩咕噜地说：“唉！这该死的信件！把大伙儿都害苦了！十几个人为它脑汁都要绞尽了！”

这位可敬可爱的地理学家不禁自气自馁，一个劲儿地捶打着自己的脑门子，像是要把它捶碎才解恨似的，恨它想不出一个招术来。

哥尼纳凡走到外面正在执勤的穆拉第和威尔逊身边，想探探外面有什么动静没有。这时，天空乌云翻滚，从林子到河岸一带平原上，一片深沉寂静。静得微微有一点点声息也感觉得到。大群的飞鸟落在低树枝上，几只袋鼠悠然自得地吃着嫩草，一对凤鸟也放心大胆地将头从大灌木丛中伸出来，一切表明已没有人在那里扰乱那片宁静了。那伙强人一定已经走远了。

“这会儿，你们没有发现什么动静了吧？”哥尼纳凡问那两个水手。

“没有，阁下，”威尔逊回答，“那帮恶棍应该走得远远的了。”

“那帮家伙一定知道敌不过我们才逃掉了，”穆拉第接着说，“那本·乔伊斯有可能跑到阿尔卑斯山脚下去，鸠合一些匪徒再来对付我们。”

“很有可能，穆拉第，”哥尼纳凡回答，“这帮流氓都是些孬种，知道我们武器精良，不敢贸然行事。不过，他们也许会趁黑夜再来偷袭我们。天快黑了，要加倍小心啊！唉，要是我们能离开这片沼泽地，到对面海岸去就好了！很可惜啊，河水在涨，拦住了我们的去路。要是能弄到一条木筏把我们渡过河，花多少钱都行。”

“您为何不下令让大家自己动手造一只木筏呢？这儿木材有的是。”威尔逊提议说。

“不行呀！威尔逊，”哥尼纳凡回答，“这雪河非同一般，它急湍甚箭，猛若奔浪，是根本渡不过去的。”

此刻，约翰·蒙格尔斯、少校和巴加内尔都来到了哥尼纳凡身边。由于最近几场大暴雨，雪河河水比往年同季节的水位要高一英尺多。现在河水凶猛，激流跌宕，和美洲的一些急流如出一辙。像这样一片哗啦啦的狂澜，惊涛骇浪，漩涡翻滚，想力挽狂澜是绝对不可能的。

“渡河是不可能的了，”蒙格尔斯船长说，“不过，我们站在这里也不是个办法，总不能束手待毙呀！现在，我们必须立即行动做艾尔顿在翻脸之前想要做的事了。”

“您这话是什么意思呀，约翰？”爵士追问。

“我是说，我们得想法子赶紧求援，既然去不了图福尔德湾，就得派人去与墨尔本联系。还有一匹马，请阁下把马交给我，飞奔墨尔本求援。”

“可这样太危险了，约翰，”哥尼纳凡说，“在这荒僻陌生的地区单枪匹马走200多英里路，简直是危机四伏呀！光本·乔伊斯那帮恶棍就够难对付的了，说不准在大小路口就有他们的人在把守。”

“阁下，这一点，我早考虑过了，可是现在情况十分紧急，不能再耽搁了。艾尔顿提出只要8天就能把邓肯号上的人带到这里来，我估计6天时间就回到雪河河岸。您意下如何？”

“在哥尼纳凡爵士还没有作出决定之前，”巴加内尔插话说，“我要提请大家注意。我认为派人去墨尔本刻不容缓，但是派约翰·蒙格尔斯去不妥，风险太大。他是邓肯号的一船之长，不能轻易去冒这个险。还是让我去比较合适。”

“你说得有道理，”少校接口说，“可是，为什么偏要派你去呢，巴加内尔？”

“还是让我们去吧？”穆拉第和威尔逊同时恳求道。

“你们以为我就不能骑着马一气跑200英里吗？”少校又说。

爵士见伙伴们争都先恐后要求去墨尔本搬救兵，便说，“朋友们，这么看来，我们只能抽签来决定谁去了。巴加内尔，拿纸来把我们的名字都写上……”

“不过，阁下，您的名字不能写。”约翰·蒙格尔斯说。

“那为什么呀？”哥尼纳凡反问。

“您的伤口还没有愈合，能离开海伦娜夫人吗？”

“哥尼纳凡，”巴加内尔也说，“旅行队不能没有您。”

“您绝对不能离开，爱德华，”少校又说，“您是大家的主心骨，怎么可以走呢！”

“这一趟危险多多，”哥尼纳凡说，“大敌当前，我应当和大家一道分担这些危险，怎么可以撇开我呢？巴加内尔，请把我的名字一起写上，而且，希望我能中签！”

大家见爵士态度如此坚决，只好依了他。将哥尼纳凡的名字也写上了。接下来开始抽签，签让穆拉第抽中了。这勇敢的水手穆拉第“乌拉”一声叫起来。

“爵士，我准备一下就动身。”他说。

哥尼纳凡爵士紧握了一下穆拉第的手，以示鼓励。然后，回到牛车里，换少校和约翰·蒙格尔斯值岗。

海伦娜夫人很快知道了要派人去墨尔本这一决定和抽签的结果。她对穆拉第嘱咐了一番，提醒他一路小心。那英武的小伙子感动不已。穆拉第机智勇敢，聪明伶俐，身强体壮，能吃大苦耐大劳，他应该是最佳人选。

穆拉第决定当晚8点，黄昏后出发。威尔逊负责替他备马。他想到了把马左蹄上的那块三叶形马蹄铁换下来，再从头天夜里死去的几匹马中找副马蹄铁装上。这样一来，就不会给那伙盗贼留下可识别的踪迹了，更何况歹徒们没有马，就是想追也追不上穆拉第。

与此同时，哥尼纳凡则准备给汤姆·奥斯丁写信，但因胳臂受伤，没法执笔，只能请巴加内尔代劳。这学者正在思考一个什么问题，没有留意周围的一切。巴加内尔的心中始终只想着一件事情，就是那几封信件。他反复琢磨那几行支离破碎字句，翻来覆去，左思右想，绞尽了脑汁，也理不出一个新的头绪。一直沉溺在茫然、困惑之中。

因此，当哥尼纳凡请他代写信函时，他正心猿意马，什么也没听见。当哥尼纳凡重复了一遍后，他才回答说：

“啊！好的，我替您写！”

他边应声边机械地拿出自己的笔记本，撕下一页空白纸来，拿起笔，准备动手写。哥尼纳凡说一句，他写一句。哥尼纳凡开始口述：

“汤姆·奥斯丁，速即起航，将邓肯号开到……”

巴加内尔在写完“到”字后，突然看到了丢在地上的那张《澳大利亚新西兰日报》（Australian and New Zealand）。

报纸是折叠着的，报刊名只露着“aland”这几个字母在外面。巴加内尔顿时停下了手中的笔。他几乎完全忘记了自己正在记录哥尼纳凡的口授信函。

“您怎么了，巴加内尔？”哥尼纳凡疑惑不解地问。

“啊！”巴加内尔惊叫了一声，仿佛茅塞顿开。

“您在想什么呀，巴加内尔？”少校问。

“没，没什么！没什么！”巴加内尔支吾其词地回答。然后，自言自语，念念有词地唠叨：“阿兰（aland）！阿兰，阿兰！”

他说着说着，已经站了起来。他一把抓起那张报纸，手激动得发抖，仿佛有许多话要说，可一时间又不知道从哪儿说起。他傻了，海伦娜夫人、玛丽、罗伯特、哥尼纳凡都望着他，感到莫名其妙，不知他在犯什么傻。但没多久，他渐渐安定下来了，眼里露出得意的光芒。他坐了下来，用宁静的语气说：

“您再说，爵士，我听着嘞。”巴加内尔说。

哥尼纳凡爵士继续往下说。信函全文如下：

“汤姆·奥斯丁，速即起航，将邓肯号开到南纬37度线横截澳大利亚东岸的地方……”

“是澳大利亚吗？”巴加内尔说，“啊！对的！澳大利亚！”

巴加内尔记录完信之后，递给哥尼纳凡，让他签名。哥尼纳凡胳臂还痛得厉害，便歪歪扭扭地签好了。信封好了。巴加内尔的心情依然十分激动，他的手还在颤抖，直哆嗦，他在信封上写好了收信人的姓名和地址：

“墨尔本　邓肯号

汤姆·奥斯丁大副手启”

此后，他便离开了牛车，一边走一边手舞足蹈，嘴里念念有词：“阿兰！阿兰！西兰（Zealand）！”