- 上一章：第二部 第十八章 翻越澳洲阿尔卑斯山
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“这话说得是。”巴加内尔又补充一句。
“不要忘记，再过四五天我们就到伊登城了。”约翰·蒙格尔斯又说。
“四五天！”艾尔顿摇摇头反驳道，“您将来会后悔自己估计不足的，船长先生，依我看您应该说15天至20天才对！”“75英里路走15至20天！”哥尼纳凡叫起来。
“这还是最低估计呢，爵士。往前走是维多利亚省最难走的一段路，荒郊野林。据当地人说，那是一片荒原，莽莽苍苍，根本没有路，也不可能建立牧站。要走过去，只能一手举着火炬，一手拿着斧头。请相信我，想快也快不了。”
艾尔顿说得那般肯定。大家看看巴加内尔，他也点头同意那水手的说法。
“就算前面的路艰险难行，”约翰·蒙格尔斯又说，“15天后阁下再向邓肯号下令也不迟。”
“我还得补充一句，路上的艰难只是一个方面，更大的障碍还是雪河，必须等到河水回落后才能通过。”艾尔顿又提出一条理由来。
“要等到河水回落！”那青年船长大声说道，“难道就找不到一个浅滩吗？”
“估计很难找到，”艾尔顿回答说，“今天早晨我就想找一个能过河的地方，找了半天就是不凑巧。这个季节，遇上这么条湍急的河流，也是稀有的事，只能说大家运气不济，我也无能为力。”
“这雪河很宽吗？”海伦娜夫人问。
“又宽又深，夫人，”艾尔顿回答，“大约有一英里宽，水流很急，即使是游泳健将也得冒险过去。”
“那么，我们造一条小船好了！”罗伯特提议说，别人还没有想到这一点，“砍一棵大树，挖空，人坐上去，就过去了。”
“行！不愧为格兰特船长的儿子！”巴加内尔称赞道。
“这主意不错，”约翰·蒙格尔斯又说，“万不得已的情况下也只能这样做。我觉得没有必要浪费时间在这里讨论来讨论去了。”
“你认为如何，艾尔顿？”哥尼纳凡问。
“我觉得，爵士，要是没有人来帮忙，一个月也过不了河！”
“那么，您还有别的办法吗？”约翰·蒙格尔斯问，有点按捺不住了。
“有哇！让邓肯号离开墨尔本，开到东海岸来！”
“哼！总是邓肯号来，邓肯号去的！难道邓肯号到了图福尔德，就能解决困难了吗？”
艾尔顿想了一会儿后回答，支支吾吾地说：
“我并不是固执己见，我这是为大家着想。如果阁下命令走，我马上上路。”说完，艾尔顿两臂交叉等着。
“可别这么说呀，艾尔顿，”哥尼纳凡说，“尽管把你的想法说出来，我们大家讨论。说说你的主张吧。”
“既然我们现在已是黔驴技穷，我建议不要到雪河去冒险了，应该原地不动等人来救援，而能来救援的人莫过于上邓肯号去找。大家暂时在此住下，食粮也还充裕，抽一个人去给汤姆·奥斯丁送信，要他把船开到图福尔德来就行。”艾尔顿说这番话时语气镇静，把握十足。
艾尔顿这突如其来的建议让所有的人惊愕万分，约翰·蒙格尔斯对此更是极力反对。
“在派人去送信的同时，”艾尔顿接着又说，“如果雪河的水位退回去了，大家可以找处浅滩涉水过去。如果水没回落，必须要乘船过去的话，造条独木舟也来得及。这就是我的建议，爵士，请您定夺。”
“很好，艾尔顿，”哥尼纳凡回答说，“你的意见着实值得考虑。遗憾的是耽搁了我们的行程，不过，大家可以趁此机会好好休整一下，甚至还避免了一些危险。朋友们，大家意下如何？”
“请您也说说话，亲爱的麦克纳布斯先生，”海伦纳夫人这时插言道，“您一直在那儿当听众，您敬请赐教吧！”
“既然指名道姓要我发表意见，”麦克纳布斯少校回答说，“那我就照直说吧。我觉得艾尔顿是个聪明、谨慎的人，他刚才说得很有道理，我完全赞同他的意见。”
本来麦克纳布斯对艾尔顿一直是持反对意见的，万万没有料到少校在这问题上来了个180度的大转弯。就连艾尔顿自己也感觉有点儿奇怪，不由得对少校瞟了一眼。本来巴加内尔、海伦娜夫人、两个水手都准备支持那水手的建议，经麦克纳布斯这么一说，大家自然更不用犹豫了。因此，哥尼纳凡宣布原则上采纳艾尔顿的建议。
“那么，约翰，”少校又补充说，“为了稳妥起见，您觉得我们是不是该呆在河这边等候别人送交通工具来呢？”
“好像是这个意思，”约翰·蒙格尔斯回答说，“既然我们过不了河，可送信的人又怎么能过得去呢？”
大家又看看那水手，只见他绝对有把握似地笑了一下，说道：
“送信的人不必过河。”艾尔顿说。
“啊！”约翰·蒙格尔斯表示惊讶。
“他只需回到从勒克瑙直接通往墨尔本的那条大路上就行。”
“步行250英里吗？”那青年船长惊呼道。“骑马走呀，”艾尔顿辩解说，“我们不是还有一匹骏马吗？骑马去，用不着4天就到了，邓肯号由墨尔本驶往图福尔德湾要两天，从图福尔德到这里要一天一晚，前后一周时间，送信的人就能带着船员们回到这宿营地了。”
艾尔顿说话时，少校频频点头表示赞许，这很使约翰·蒙格尔斯百思不得其解。但既然大家都赞同艾尔顿的意见，都觉得这办法很妙，蒙格尔斯也只好作罢。
“好了，朋友们，我们得派个人去送信，”哥尼纳凡说，“大家知道这趟差事困难重重，而且极其危险。谁愿意担起此重任，把信送到墨尔本去？”
威尔逊、穆拉第、蒙格尔斯、巴加内尔，乃至罗伯特都挺身而出，尤其约翰要求得最为坚决，恳求将此重任交给他去完成。这时，已沉默很久的艾尔顿开口了。
“爵士，如果阁下信得过我，就派我走一趟吧。这一带我比较熟悉，很多艰险的地方我都走过无数次了，别人去不了的地方我可以去。为了大家的利益，还是派我去比较合适。只要带上您的亲笔信，交给大副，让他相信我，我保证6天后邓肯号就能开到图福尔德湾来。”
“那好吧，”哥尼纳凡回答说，“艾尔顿，你很聪明又很勇敢，我相信你一定能完成任务。”
大家都知道显然艾尔顿是最佳人选，所以，也就都没争了。最后，约翰·蒙格尔斯又提出了一条反对意见。他认为艾尔顿留下来帮助寻找不列颠尼亚号和哈利·格兰特船长的踪迹更合适。但少校却认为在艾尔顿回来之前，寻访队只能呆在雪河边，他暂时离开对于寻访格兰特船长并无大碍。
“就这样决定吧，艾尔顿，辛苦你了，”哥尼纳凡说，“你要快去快回。回来时，一定得从伊登沿雪河河岸抵达宿营地。”
那水手喜上眉梢，立刻转过头去，但不管他的头转得有多快，约翰·蒙格尔斯却瞟见了他那副神色，从而，本能地对艾尔顿越发怀疑了。
艾尔顿连忙作好出发准备，两个水手，一个帮他备马，一个帮他装干粮。此时，哥尼纳凡忙着给汤姆·奥斯丁写信。他命令邓肯号的大副火速赶到图福尔德来，并强调来者忠实可靠，值得信赖。同时，他命令汤姆·奥斯丁到东海岸后，立即派一队人由来者艾尔顿指挥……
哥尼纳凡爵士写信时，麦克纳布斯一旁观看，在爵士写到一半时，麦克纳布斯阴阳怪气地问爵士，艾尔顿的名字如何写。
“照音拼写呀。”哥尼纳凡回答说。
“您错了，”少校镇定地说，“读音念‘艾尔顿’，但写，却应该写成‘本·乔伊斯’！”
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