- 上一章：第二部 第十三章 小土著人
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哥尼纳凡爵士谢了总监殷勤的招待，告辞出来，又参观了矿床。
一向视金钱如粪土的地理学家边走边不由自主地在地上寻来觅去，不时地弯下身子，拾起一块石子，一个金块的石皮或一些硅石的残片，仔细看看，又鄙夷不屑地丢掉。同伴们笑他，他也置若罔闻，一路上目不转睛地注视着地上，始终如此。
“嘿！巴加内尔，您掉了什么宝贝呀？”少校问他。
“可不是吗，”巴加内尔回答，“在这出产黄金宝石的地方，人们总会想找点儿宝贝，不知道为什么，我也想找块几两重的金块带走，我的奢望也不大，能有20来斤重的最好。”
“假如您果真找到了，您会怎么处理呢，我的朋友？”哥尼纳凡问。“啊！果真找到了，还害怕不好处理吗？”巴加内尔回答，“我就把它献给我的祖国！送往法兰西银行去……”
“银行会接受吗？”
“当然接受呀，就说买铁路债券！”
大家对巴加内尔把金块“献给祖国”的这种想法大为赞扬，海伦娜夫人预祝他找到一块世界上最大的金块。
大伙儿就这样边走边开玩笑，不一会儿就把大部分矿区逛完了。到处可以看到矿工们机械地干着活儿，没有一点热情。
不知不觉就逛了两个多小时，巴加内尔发现了一家像模像样的小酒店，他建议大家进去坐坐，等候与牛车会合。海伦娜夫人也表示赞同。巴加内尔吆喝酒店老板来点些当地的饮料。
侍者给每人送来一杯格罗格酒。这是一种英国水酒，不过是酒多水少的水酒。在这地方，人们不是用一小杯酒，兑上一大杯水，而是用一小杯水兑上一大杯酒，然后再加上点糖，喝起来比较爽口。这种喝法是比较典型的澳大利亚喝法，外人有点吃不消。所以客人接过酒杯，又兑上一大杯水，这样格罗格酒就成了英国水酒了，酒店老板看了有点吃惊。
一行人边喝酒边又谈起那些淘金者来。巴加内尔对这次的参观非常满意，他还表示如果是当年在亚历山大山正开采的时候来，会更精彩些。
“当年，这里遍地是挖洞的‘蚂蚁’，他们可厉害了，地面上到处被挖得千疮百孔。每个移民都是钻洞狂，但是都没有远见。金子来得容易，花钱也如流水。不是喝，就是赌，赚一个花一个。我们坐的这个小酒店就是当年人们所说的‘地狱’。掷骰子也有可能动刀子，警察拿他们一点办法也没有。无数次，殖民地总督不得不动用军队来镇压，才将那些无法无天的家伙制服住。他还派人强行征收采金税。不过，其混乱的情形比加利福尼亚要好多了。”
“淘金这一行，谁都可以干吗？”海伦娜夫人问。
“是的，谁都可以干，不需要有文化，只要胳膊有劲就成。当年的那些冒险家，个个都是穷困潦倒，身无分文，被逼得离乡背井跑到矿区里来的。有钱的带把锄头，没钱的带把刀，但不论有钱没钱，都带着一种狂热，做发财梦。于是，金矿区遍地搭起了帐篷、草棚，以及用泥土、树皮树叶搭成的小屋。矿区中央是总督府的雕檐大厦，上面竖着英国国旗，还有公务员住的蓝布帐篷，和贩金的收金商、运金商的各种店铺。那些商贩赚的是巨富和穷人的血汗钱，真正发财的就是这帮人。而那些留着长胡子穿着红羊毛衫的掘金人，整天泡在水里泥里，听到的是漫天的锄头声，闻到的是遍地死畜发出的腐尸烂骨臭气。一团团令人窒息的灰尘，像云雾一般，笼罩着那些可怜的人们。他们的死亡率极高，幸亏澳大利亚的气候好，不然来一场伤寒会使他们10个死掉9个半。如果这些冒险家拼着命能发财倒也罢！实际上绝大部分人都是白白送死。一个成功者的背后，约有上千个掘金人死于非命。”
“你能不能把采金的方法说给我们听听，巴加内尔。”哥尼纳凡问。
“方法非常简单，”巴加内尔回答，“起初，采金人只是采用淘金法，现在，这些公司不用这种方法了，他们直接找到矿源、金矿脉，然后去那里采金片、金叶、金块。过去的淘金人只管淘金沙，所谓沙里淘金就是这样。他们先掘出含金的土层，然后用水冲洗，把金子和沙土分开。这种冲洗法需要用一种叫作摇篮的工具，就是一种摇床，形状像一个五六尺长的盒子，像口没盖的棺材。中间隔开来，上面装有一层粗铁纱，接着是几层细铁纱；第二层下部很窄。淘金时，把含金子的沙土放在第一层的粗铁纱上，然后一边浇水冲洗，一边用手摇动那摇篮。于是，石块留在粗纱上，碎金和细沙，因体积和重量不同，分别留在下面各层细纱上，泥土变成浆，随水冲走了。这就是人们常用的‘淘金机’。”
“虽然简单，毕竟是一道工序，必须要有工具才行呀。”约翰·蒙格尔斯说。
“发了财的或破了产的采金人会卖这些工具，”巴加内尔回答，“如果实在买不起工具，也可以不要。”
“不要，用什么代替呢？”玛丽·格兰特问。
“用一个大筛子代替，我亲爱的玛丽，简单得很。找一个大钢丝筛，用筛子筛土就和筛麦子一样，不过漏下去的不是麦粒，而是金粒。起初，那些采金人就用这种方法，没花什么本钱就发财了。知道吧，朋友们，那个时代很好呀，虽然在那个年代里，买一双靴子要150法郎，喝杯柠檬水要6先令。可那时候遍地都是黄金，溪水在金矿床上流，地面上到处金光闪闪，就连墨尔本的街道上也有金子，铺路面的土也含有许多金粉末。1852年1月26日到2月24日，在政府护送下从亚历山大山运到墨尔本的黄金价值8238750法郎。照这样计算，平均每天出产价值164725法郎的金子。”
“差不多是俄国沙皇一年的俸禄呀。”哥尼纳凡说。“这沙皇未免也太可怜了！”少校补充一句。
“有没有暴发户？”海伦娜夫人问。
“有的，夫人。”
“您知道吗？”哥尼纳凡问。
“当然知道呀！”巴加内尔回答，“1852年，在巴拉剌，有人找到一块重573两的金子；在吉普斯兰发现一块重782两；1861年又找到一块重834两的。后来，还是在巴拉剌，一个采金人发现一块金子重65公斤，以1722法郎半斤计算的话，这一块就价值223860法郎！真是奇迹呀！”
“发现这么多金矿，世界产金额增加了多少呢？”约翰·蒙格尔斯问。
“太多了，约翰。19世纪初，世界年产金量价值为4700万法郎，现在，欧洲、亚洲、美洲的金矿加在一起，估计年产9个多亿，接近10亿。”
“因此，巴加内尔先生，”小罗伯特说，“就在我们脚底下，也许就有许多金子吧？”
“可不是吗，我的孩子，好几百万呢！就在我们脚底下踏着。因为我们并不看重金钱，所以把它踩在脚底！”
“澳大利亚可真是块风水宝地呀！”
“那倒不一定，罗伯特，”巴加内尔回答说，“出金子的地方不见得就是好地方。这些地方游手好闲的懒汉多，没几个勤劳勇敢的人。你看巴西、墨西哥、加利福尼亚、澳大利亚！这些地方，都到19世纪了，还那么落后！最好的地方，并不是产金子的地方，而是产铁的地方，我的孩子。”
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