- 上一章：第二部 第六章 百奴依角
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“艾尔顿很感激我，我对他也十分满意，”那爱尔兰移民听完了这段叙述之后说，“他人聪明又勇敢，干活儿也很卖力。只要他愿意，培迪·欧穆尔的家永远是他的家。”
艾尔顿双手合十向爱尔兰人致谢，然后，继续恭候大家提问。这时，他心想自己的回答一定合情合理，听众应该很满足。不过，问来问去，几句现话，都重复无数遍了，还有什么新问题呢？于是，哥尼纳凡爵士请大家商量，根据艾尔顿谈话及反映的情况，如何制定下一步的寻访方案。麦克纳布斯少校转向水手长问道：
“你说你是不列颠尼亚号上的水手？”
“是的。”艾尔顿毫不迟疑地回答说。
不过，他觉得少校话中有话，这一提问似乎是对他有点儿不信任，怀疑他，因而又补上一句：“我有船上的服务证书，幸亏灾难后还留着呢。”
说着，便立刻走出大厅，去取他的证书。差不多一分钟的时间。培迪·欧穆尔趁这个当儿说了几句话：
“爵士，我可以向您保证艾尔顿是个诚实人。他在我这里打了两个月的工，没有一点可以指责的。我知道他遇难后是怎么被掳去做奴隶的。他是个光明磊落的人，完全值得信赖。”
哥尼纳凡正要回答培迪说他并没有怀疑艾尔顿的意思，这时，艾尔顿已经手持证书走进来了。证书是不列颠尼亚号船老板和格兰特船长共同签署的，玛丽一看就认出是父亲的笔迹。证书上写道：兹委派汤姆·艾尔顿，一级水手，为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。
对艾尔顿的身份不能再有任何怀疑了，证书就在他手中，硬说不是他的证书，未免说不过去。
“那么，”哥尼纳凡爵士说，“请问大家，我们下一步该怎么办，讨论下吧。艾尔顿，您的意见是非常宝贵的，您看呢？如果您能给我们提点建议，我会感激不尽。”
艾尔顿想了一会儿，然后回答说：“谢谢您对我的信任，爵士，我也希望不辜负您的信任。我对这个地方，对土著人的风俗习惯多少知道点，如果我能帮得上大家的话……”
“您当然能帮得上忙。”哥尼纳凡说。
“我同意诸位的分析，”艾尔顿又说，“格兰特船长和两名水手幸免于惨祸逃了出来，不过，既然他们至今杳无音信，又没有去英国属地，说不准与我的遭遇相同，也落入土著人手中了。”
“您说的正是我所料到的，艾尔顿，”巴加内尔接上话说，“很明显，几位遇难者肯定做了土著人的俘虏，信中也这么说。但是我们能否断定，他们和您一样，也被掳到37度线以北的地方去了呢？”
“很有可能，先生，”艾尔顿回答说，“那些土著人很歧视欧洲人，所以很少有人住在英国人统治的地区附近。”
“澳洲这么一大片陆地，我们又怎么能在内陆找到俘虏的踪迹呢？这太困难了。”哥尼纳凡说着，心里实在没有谱。
爵士这一问问得全场寂然无声，一片沉默。海伦娜夫人的目光横扫过大家，没有一人吭声，连那心直口快的地理学家也缄口无语了，蒙格尔斯船长在大厅里如同在甲板上一样踱来踱去，感到一筹莫展。
“您有什么高见吗，艾尔顿先生？”最后海伦娜夫人打破沉寂问那水手长，“假如是您，您该如何做呢？”
“要是我的话，夫人，”艾尔顿很快地回答，“我会立即回到邓肯号上去，直奔出事地点。到那里视情况再作决定，可酌情处理。”
“可是可以，”哥尼纳凡说，“只是得先把船修好才行。”
“怎么，船坏了吗？”艾尔顿问。
“是呀。”蒙格尔斯回答说。
“严重吗？”
“严重倒不是很严重，但必须要熟练的技工带特殊工具来修理，船上没有。有一叶螺旋桨扭曲了，只能到墨尔本去才能修好。
“能张帆行驶吗？”那水手又问。
“当然能，但是，稍微起点逆风，到图福尔湾都比较费时。但不管如何，船是回到墨尔本去的。”
“那么，就把船驶往墨尔本去好了，”巴加内尔嚷道，“我们去图福尔湾，不坐船。”
“那怎么去？”蒙格尔斯问。
“就像横贯美洲一样，横贯澳大利亚，循着37度线走。”
“但是邓肯号呢？”艾尔顿显得特别关心邓肯号。
“邓肯号去接我们，或者我们回头找邓肯号，看情形而定。如果我们在路途中找到了格兰特船长，我们就一同回墨尔本。如果没找到，就一直找到海岸边，邓肯号在那儿去接我们。这样计划如何，有谁反对吗，少校同意不？”
“我同意，”麦克纳布斯回答说，“只要横贯澳大利亚没问题。”
“没问题，”巴加内尔说，“我还建议海伦娜夫人和格兰特小姐和我们一块儿走。”
“您是在开玩笑吧，巴加内尔。”哥尼纳凡问。
“我说的是实话，亲爱的爵士。这段路程不过350英里，没多远。我们一天走12英里，不到一个月就到了，再说邓肯号也要这么长时间才能修好。如果是往北一点的纬度线上穿过那最荒凉的大陆，或经过那辽阔的干涸而酷热的大沙漠，连那些最大胆的探险家也不敢涉足的地区的话，情况就大不同了。但是我们要走的这条37度线是穿过维多利亚省，那儿是地道的英属地区，很发达，有公路，有铁路，沿途有居民。如果大家愿意，还可以乘坐轻快马车走，也可以坐四轮马车走，坐四轮马车更好些，就如同从伦敦到爱丁堡旅游一趟，没有什么两样。”
“倘若是有猛兽怎么办？”哥尼纳凡问，他想把所有可能发生的事情都考虑周到。“澳大利亚没有猛兽的。”
“要是遇上了土著人怎么办？”
“这条纬线上没有土著人，即使有，他们也不像新西兰的土著人那么凶狠。”
“还有那些英国流放的囚犯呢？”
“澳大利亚南部各省没有流放犯，只有东部殖民区才有。37度纬线穿过的维多利亚省不仅拒绝流放犯入境，而且还制定了一条法律，连其他省刑满释放的流放犯都不得入境。今年，省政府还通知半岛轮船公司，如有该公司的船再在西澳接受流放犯的口岸上煤，政府就停止对该公司的一切补助。怎么，这情况您不知道？您不是英吉利人吗？”
“首先，可以说我不是英吉利人(2)。”哥尼纳凡回答说。
“巴加内尔先生所言极是，”培迪·欧穆尔接过话茬说，“不仅维多利亚省不许流放犯入境，就连南澳、昆士兰、乃至塔斯马尼亚都拒绝收容流放犯。自我到这农庄以来，从未听说过有流放犯。”
“我也不曾不曾遇见过。”艾尔顿补充说。
“大家该放心了吧，朋友们？”巴加内尔又说，“这儿很少有土著人，没有猛兽，也没有流放犯。在欧洲也没有多少地区比这里更安全！现在，大家都同意步行了吧？”
“你的意思怎样，海伦娜？”爱德华问夫人。
“我的意思跟大家一样，亲爱的爱德华，”海伦娜大人回答说，她又转向大家，“立刻出发吧！”
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