- 上一章：第一部 第二十四章 重解信件
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暴风雨即将来临，伙计们个个人心惶惶，毕竟对自然界的剧变无法预测，心里怦怦直跳，即使是强者也会毛骨悚然。大家焦虑不安，不敢合眼。11点左右第一声雷响了，这时众人的眼睛依然睁得大大的，那雷声是从远处传来的，到这儿还在轰轰作响。哥尼纳凡冒险爬出树枝丛，透过横枝的末端观望外面的情况。
黑夜茫茫，闪电撕开了一条条雪亮的锯齿状裂口，清晰地倒映在湖面上，仿佛水面也被撕裂开来。漫天乌云，松软如棉。哥尼纳凡看看天顶，又看看天边，周围漆黑一团，他只好又回到树中央去了。“情况如何，哥尼纳凡？”巴加内尔问。
“看来暴雨即将临头，来势凶猛。”
“好极了，既然我避不了，干脆来一场痛快的吧，下猛一点。”他兴奋不已。
“您的奇谈怪论又来了。”少校说。
“麦克纳布斯少校，天都快塌下来了，这场暴雨会大得惊人。刚才我设法想睡一会儿，可又想起了几件事，我倒盼望来一场惊人的大风暴，我们现在正处在雷雨区。我记不清在哪本书上看过，1793年，在布宜诺斯艾利斯省，一场大雨竟打了37次暴雷，其中，有一声雷就连续响了55分钟，我的同事马丁·穆西先生亲自数过。”
“手里拿着表数的？”少校问。
“是不是的确手里拿着表数的，这不重要，”巴加内尔接着说，“可有一点让我不安，那就是，这片平原上的最高点正是我们所在的这棵“翁比”树。如果现在有个避雷针倒是很管用的，因为在潘帕斯区只有这么一棵高树，最容易遭到雷击。而且，弟兄们，大家也知道，科学家总是劝告人们雷雨天不要呆在树下。”
“嗯，这倒算句正经话。”少校说。
“应该承认，巴加内尔，您这话倒讲到点子上了！”哥尼纳凡说。
“呸，呸！”巴加内尔回答说，“我说的都是正经话，嘿！响雷了。”
接着，雷声滚滚，惊天动地，声声逼紧，仿佛整个大气层都在颤抖。闪电接二连三，纵横交错，形式各异。有的在天空一顿乱转，有的则直落水面，有时在同一个位置连续闪现五六次。真是难得一见的自然景观，让学者们大饱眼福。有位名叫阿拉戈的学者，很好奇，做过这方面的统计，不过他也只引用了两个例子来说明交叉闪电，实际上，有时竟多达几百次的交叉，光芒四射，弯弯曲曲，成珊瑚状，射出树枝式的光条，错综复杂。
不一会儿，整个天空由东到北，蒙上了一片磷光，格外耀眼。它点燃了层层乌云，忠实地反射在水面上，仿佛一堆堆燃烧着的火焰，水天之间构成了一个庞大无比的火球，球心正是这棵“翁比”树。
哥尼纳凡与弟兄们默默无言地看着这骇人的景象。大片的白光接连洒落在他们的身上，照亮他们的脸庞。彼此间虽然说话都听不见，但可以看到各自表露出的神态：少校意气自如，哥尼纳凡坚韧刚毅，巴加内尔兴致盎然，罗伯特惊恐万状，几个水手们则显露出司空见惯、不以为然的神情。
此时，雨还没有下下来，风在屏息待发，万物处在瞬息之间。突然天上如瀑布决口，暴雨倾泻，垂直而下，打在湖面上，溅起一片泡沫，被电光照得闪闪发光。
大雨是不是意味着这场风暴结束了呢？哥尼纳凡一行人被淋成落汤鸡就完事了？不！大祸还在后头，与天火的一场激战即将到来。有一个拳头大的火球裹着黑烟，突然落在横伸着的那个主枝的末端。火球旋转而下，几秒钟后，像炸弹一样，“轰”地一声霹雳炸开了，顿时空气中弥漫着一股硫磺味。接着奥斯丁的一声叫喊打破了沉寂：
“树上着火了！”
一眨眼，“翁比”树的西端燃烧着熊熊烈火，枯枝、干草鸟巢，树脂等易燃物同时助威，成了一片火海。
火借风势，迅速蔓延，越烧越旺。赶紧逃吧！哥尼纳凡及伙伴立即赶到树的东部避乱。大家手忙脚乱，惊慌失措，连滚带爬地蹿到东边的树枝上。只听见西边的树枝噼里啪啦响成一片，一条条蜷曲缭绕的树枝像活生生的巨蛇一样落入洪水之中，随波而去，边走边闪着褐色的亮火。树上的火焰忽而升腾至半空，忽而被狂风压下来，犹如内萨斯(1)的长袍将“翁比”裹在中央。弟兄们个个惊骇万分，浓烟呛得他们喘不过气来，热气炙烤得他们难受。大火正在向下面的树主干蔓延。既无法扑灭，也无法阻挡，眼看着就要被活活烧死，如同印度教教徒的死者(2)。树上是不能再呆下去了，两种死法摆在面前，烧死或淹死，反正是死，还是选择不太痛苦的死法吧。
“赶紧跳水！”爵士喊道。
威尔逊身上已经着火，他首先跳进水里了。忽然大家听到他吓得大声叫喊：
“救命呀！救命呀！”
奥斯丁奔过去，一把将他拉回到树干上来：
“怎么回事？”
“鳄鱼！鳄鱼！”威尔逊惊恐失色地回答说。
众人朝下一看，惊讶地发现树下面已围满了那可怕的蜥蜴动物。凭借火光，巴加内尔辨认出那些是西班牙人所说的凯门鳄，是南美洲最凶猛的动物。它们用强有力的尾巴拍击着水面，用下颚上的长牙啃着树，总共约十几条。
这下真的完了，这些不幸的人们必死无疑了。要不被火吞吃，要不就是被鳄鱼吞吃，都是惨死。一向镇静的少校也哀叹一声：“看来生命就要结束了。”
在这世界上，有时候人就那么无能为力，自然界也是一物降一物。哥尼纳凡无奈地看着水火夹击，外加鳄鱼虎视眈眈，不知如何是好，只能听天由命了。
这时，风暴逐渐减弱，空中搅起了浓雾，借助雷电的威力，形成了一股强大的龙卷风。龙卷风成圆锥体，锥尖朝下，锥底朝上，旋起巨大的冲天水柱。沸腾的水和翻飞的云融为一体，不停地翻滚，以令人惊讶的速度旋转而来。
鳄鱼
转眼间，那猛烈的龙卷风朝“翁比”树扑来，吹得整棵树在旋涡风中摇晃不定。哥尼纳凡竟以为是鳄鱼咬树，要将它连根拔起呢。兄弟们相互抱在一块，感到这高大的“翁比”树就要倒下了。烧得红红的树枝漫到汹涌的波涛里，发出可怕的嗤嗤声。不过，这只是一瞬间的事，龙卷风一掠而过，四处肆虐，沿途吸收着湖水。
“翁比”已倒在水中了，随着风与洪水向前漂流着。鳄鱼也都逃走了，只剩下一只还爬在翻起的树根上，伸张着大嘴朝着遇难的人儿爬来。穆拉第见势不妙，顺手抓起一根烧了一半的树枝，猛地一击，鳄鱼打翻了，尾巴使劲地一甩，随急流卷走了。
哥尼纳凡及伙伴摆脱了鳄鱼的威胁，立即向上风的枝子上爬去。此刻，这根“翁比”树载着一团火焰在夜幕中漂流，像一艘火帆顺着大风驶向远方。
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