- 上一章：第一部 第十六章 船长有消息了
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威尔逊曾说过不愁没有水喝，他没有料到这一天大家都渴得如此难受。原以为路上总会遇上条小河溪流，他想得太美了。事实上，沿途不仅没有水流，就连印第安人挖出的蓄水池塘也干涸了。巴加内尔看那干燥的情况愈来愈严重，便几度问塔卡夫他在什么时候能找到水源。“必须走到盐湖才有水。”那印第安人回答说。
“那么，什么时候可以抵达盐湖？”
“明天晚上。”
通常，阿根廷人来到潘帕斯草原上会临时挖坑，一般掘下几尺深就可以见到水。可是，对于旅行者来说就没有办法了，他们没有挖掘工具，只好就将所带的一点点水定量分配，这样不会有些人喝水绰绰有余，也没有一个人渴得要命。
大家一口气走了30英里后，歇了下来。夜间，人人都想好好地睡上一宿，消除一天的疲劳，恢复体力，可蚊子成群结队地向他们发起攻击，搅得他们不得安宁。蚊虫成群地飞来，表明风向已转变。果然，风向转了90度，由西风转成了北风。通常，起南风或西南风时，那些可恶的蚊虫是不会飞来的。
旅途中遇到这些烦恼，少校依然泰然处之，镇定自如，而巴加内尔则不行，他早已不耐烦起来了。他恼透了那些可恶的家伙，又恨自己没有带药水擦拭这些叮伤。尽管少校努力宽慰他说，据博物学家统计，世界上有30万种昆虫，而他们现在还只受到一种昆虫的袭击，简直太幸运了。但是，巴加内尔早晨起来依然是满腹的牢骚。
巴加内尔只盼望天早一点亮，天一亮就起程，再说他们还必须得在太阳下山前赶到盐湖。马也累得不行了，加上又渴得要命，虽然骑马的人尽量省点水给它们喝，但那也只是杯水车薪。气候越来越干燥，现在刮过来的风是潘帕斯草原的北风，与西蒙风(3)相似，风起沙扬。
这一天，旅途中遇上了个小插曲，从而打破了那沉闷的气氛。打前站的穆拉第急忙勒马回头报告说，有群印第安人正朝他们迎面走来。得知消息后，哥尼纳凡与塔卡夫各持己见，看法不一。哥尼纳凡非常高兴，想到这些土著人有可能知道有关不列颠尼亚号失事船员的线索，而塔卡夫则对在平原上遇到游牧的印第安人极不乐意。他认为他们一般是盗匪，还是避开为好。在塔卡夫的命令下，小旅行队集中在一起，准备好武器，做到有备无患。
话音刚落，大家便看见那帮印第安人了，一起不过十来人，塔卡夫心里踏实了。那群印第安人走到相距爵士的旅行队100码的地方，停了下来，他们的面孔可以看得清清楚楚。他们都是土著人，是1833年罗萨斯(4)将军扫荡过的那个地区的人。这帮人，高额头，朝前突起，身材高大，橄榄色的皮肤，具有印第安人的健美体型，人很友善。他们披着原驼皮或臭鼬皮，身上除了背有20英尺长的长矛之外，还带着刀、吊索、流星锤和套绳。他们骑术高超，姿势优美，都是好骑手。
他们在相距约百码的地方停住了，你喊我叫，手舞足蹈，仿佛在商量什么。哥尼纳凡走向他们，但是还没有走几码远，那群土著人便勒马掉头，一溜烟消失得无影无踪。爵士那疲乏的马绝对是追不上的。
“胆小鬼。”巴加内尔骂道。
“他们逃得这么快，肯定不是什么好人。”少校说。
“这帮人是什么印第安人？”巴加内尔问塔卡夫。
“是一些高乔人(5)。”
“高乔人！”巴加内尔转向他的旅伴们说，“原来是些高乔人！我们刚才大惊小怪了！其实，没有什么可怕的！”
“那为什么？”麦克纳布斯问。
“高乔人都是些和善的庄稼人。”
“你真这么认为吗，巴加内尔？”
“那是当然啰。这群高乔人把我们当作强盗了，所以都吓跑了。”
“我倒认为是他们不敢袭击我们，”哥尼纳凡说，他原本想不管他们是什么人，也要和他们交谈交谈，他们却跑了，让他感到十分懊恼。
“我也是这样想，”少校说，“依我看，高乔人不但不善良，相反，他们很可能是些不折不扣的盗匪。”
“此话怎讲？”巴加内尔叫起来。
于是，巴加内尔开始大谈种族学的问题，言辞激烈，少校也按捺不住情绪，开始反驳起来。
“我认为您说得不对，巴加内尔。”
“我错了？”巴加内尔回答说。
“是的，塔卡夫把这些印第安人视为强盗，他这么说是有根据的。”
“塔卡夫这次弄错了，”巴加内尔略有气愤地反驳说，“高乔人都是些农夫、牧民，没别的，我曾写过一本关于潘帕斯土著人的小册子，很受读者欢迎。”
“那您是大错而特错了，巴加内尔先生。”
“什么呀，麦克纳布斯先生，你说我错了？”“就算是疏忽了吧，”少校坚持说，“下次再版时更正一下就可以了。”
巴加内尔听到对方在批评自己，甚至嘲笑自己的地理知识，更是火冒三丈，脾气抑制不住了。
“听清楚了，先生，我的书是没必要更正的。”
“还是有必要的！至少，这次需要更正。”麦克纳布斯少校毫不相让地说，他也固执起来了。
“先生，你今天说话太挖苦人了。”
“我倒觉得您今天火气特别大！”少校针锋相对。
看来他们俩真是秀才遇到兵了，争论已收不了场了，已超出了他们讨论的范围。哥尼纳凡觉得该出面干涉了。
“好了，好了！”哥尼纳凡说，“你们双方，一个是在有意挖苦，一个火气也太大，双方都让我惊讶。”
那巴塔哥尼亚人听不懂他们俩在争吵些什么，却一看就知道那两个朋友在争吵。于是，他带着微笑冷静地说：
“都是这北风惹的祸。”
“北风惹的祸，”巴加内尔大声说道，“这关北风什么事呀？”
“呃！正是北风不好呀，”哥尼纳凡说，“北风惹你上火！据说，在南美洲北风特别刺激人们的神经系统。”
“圣·巴特利克(6)作证，爱德华，你这说到点子上了！”少校说着，一阵哈哈大笑。
但是，巴加内尔这次真的动肝火了，始终不肯罢休，他觉得哥尼纳凡不该火上添油，拿这种玩笑来干涉，他又找上了哥尼纳凡。
“啊！您这是说的什么话呀，爵士？我的神经受刺激了吗？”
“是啊！巴加内尔，是北风刺激了你的神经了呀！这潘帕斯风让无数人在这草原区犯罪，正如罗马坎帕尼亚草原上的阿尔卑斯山狂吹的干冷北风一样。”
“犯罪！”这地理学家更是怒气填胸，他反驳道，“你看我像犯罪的人吗？”
“我并没有说你犯罪呀！”
“您干脆就说我想谋害您得了！”
哥尼纳凡忍不住开怀大笑起来，他回答说，“哈哈，我还真怕你把我杀了！幸好这北风只刮了一天！”他这话惹得大家一起哈哈大笑起来。
巴加内尔无话可说了，两腿一夹，直奔前去，想独自冷静一下。几分钟后，他将所有的烦恼都抛到九霄云外去了。
晚上8点，走在前面的塔卡夫给大家描绘了他们即将要到达的那渴望已久的盐湖，再走一刻钟就要到达湖边了，可是，让大家大失所望的是，盐湖早已涸竭。
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